今年もまた、投打の二刀流で次々と金字塔を打ち立てた。米大リーグの５シーズン目を終えたエンゼルスの大谷翔平選手（２８）。投手で１５勝９敗、防御率２.３３、２１９奪三振、打者では打率２割７分３厘、３４本塁打、９５打点で１１盗塁を決めた。一投手、一打者の成績としても優れているのに、一人で両方というのは超人的だ。ベーブ・ルース以来の「２桁勝利、２桁本塁打」を高いレベルで成し遂げ、新たな伝説をつくった。
歴史的な偉業は続いた。ワールドシリーズが始まった１９０３年以降の大リーグで初めて、一人の選手が同一シーズンに投手の規定投球回数と打者の規定打席をクリア。野球史で誰も想定していなかったようなケースを、メジャーの舞台で日本人選手が実現させた。投げて打って、さらには走ってと躍動。多くのファンを魅了し、驚かせた。そんな大谷の奮闘ぶりを追った。（時事通信ロサンゼルス特派員 峯岸弘行）
労使交渉が長引いた影響により、約１カ月遅れでキャンプインとなった２０２２年。大谷は３月中旬、今年最初の記者会見で「全員が健康でフルシーズンを戦うこと。それができれば、プレーオフが見えてくるのかなと思う」と話した。個人としては「しっかり先発ローテーションの一人として投げ抜くこと。その数が増えれば、いい成績が残ると思う」と抱負を語った。結果的に、チームは思うようにいかないシーズンだったが、自身は設定した目標をクリアしたと言えるだろう。
今季から大きく変わったのが、通称「大谷ルール」の導入。先発投手と指名打者（ＤＨ）を兼務でき、降板後もＤＨで試合に残れるようになった。投打の二刀流選手のために大リーグ機構（ＭＬＢ）が採用した新ルールだが、実際に活用するのは大谷だけ。「個人的にも、チーム的にもすごく大きい。たとえ自分が打たれたとしても、その後に打席で取り返すチャンスがあるというのは、また新鮮なところ」と歓迎した。
「今は自分しかいないが、この先増えてくれば、恩恵を受ける選手が出てくる。幅も広がる。ありがたいなと思ってやらせてもらっている」。大リーグ全体にとっても意味のあることだと強調した。ただ、どこまで試合に出続けられるかは、誰にも分からなかった。加えて、今季は登板の前日と翌日もＤＨで出場するケースが目立った。体力的、精神的に厳しい環境での挑戦。それでも、けがなどで離脱することはなく、いつしか毎日プレーするのが当たり前に。そして見事に、最後まで「完走」した。
なかなか先が読めないオフを過ごしながら、自主トレーニングを順調にこなし、キャンプからオープン戦まで、充実した表情で過ごした。メジャー５年目で初めて開幕投手に指名され、「すごく光栄なこと。１戦目を取るか取らないかで流れも変わると思うので、（アストロズとの）４連戦のアタマを取れるように集中して、ゼロに抑えたい」と意気込んだ。
４月７日。気合十分で開幕戦のアストロズ戦（アナハイム）に臨み、五回途中まで投げて１失点で黒星を喫した。「結果的に負けたので、そこが全て」。それでも、初戦から直球の最速は１６０キロを超えるなど、力強い投球を見せた。
打撃で試行錯誤も
４月２０日のアストロズ戦（ヒューストン）で６回１安打無失点、１２奪三振の快投を披露。「試合の中で（相手打者は）何が一番打てないか、反応もそうだけど、考えて投げた」。強力打線を封じ込み、今季初勝利をマークした。
打者としては、シーズン序盤は思うようにいかず、試行錯誤する場面があった。投打の調整が必要な大谷はやるべきことが多く、コンディションも考慮すると、試合前に屋外で打撃練習をこなすのは難しい。通常は室内のケージで打ってから試合に臨むが、４月２６日の試合前には珍しくバットを持ってグラウンドに。「気分転換もそう。本来は打ちたい気持ちがあるけど、なかなかローテーションで回りながら、毎試合ＤＨで出ながらとなってくると、練習を調整して、効率よく回すしかないので」。できる範囲で修正に取り組もうとする姿勢があった。
初の満塁本塁打
打撃の状態は次第に改善され、５月９日のレイズ戦（アナハイム）では自身初の満塁本塁打を含む２打席連続本塁打を放った。どちらも大谷らしい、左中間への打球。「甘い球は基本的に中堅方向に打てればいいと思っている。調子が悪い時はそういうふうにいかないけど」と手応えのある連発だった。
特に１本目は左投手から逆方向に運ぶアーチ。「一番は構え。構えがしっかりした方向で力が伝わっていないと、（バットが）いい軌道に入っていかない。同じように打っていても、最初の構えの時点で間違った方に進んでいると、良い動きをしても、良い結果につながらない。８割５分ぐらい、構えで決まると感じでいる。投球もそうだけど、どういうイメージで打席に立っているかが一番大事」と説明した。
マドン監督解任の激震
エンゼルスは４月から５月の２０連戦で１３勝するなど、序盤で首位を走り、好スタートを切った。ただ、５月から６月にかけては球団ワーストの１４連敗を喫し、一気に失速。その間にはマドン監督が解任され、激震が走った。二刀流に理解を示してきた監督だけに、大谷は「全てが監督のせいというわけではもちろんない。むしろ自分も調子が上がらない申し訳なさがある。お世話になったし、本当に感謝の気持ちがある」と残念がった。
６月２１日のロイヤルズ戦（アナハイム）では２本塁打を放ち、自身最多の１試合８打点を記録した。しかし、苦しいチーム事情を表すように、１１―１２で敗戦。投手としても、エンゼルスの連敗ストップを託されるマウンドが続いた。きつい状況でも勝利に導く姿には、エースの頼もしさがあった。
２年連続の球宴
その活躍を受けて、７月のオールスター戦（ロサンゼルス）では昨年に続き、投打の二刀流で選出された。エンゼルスの後半戦初戦、同２２日のブレーブス戦（アトランタ）に先発登板するため、球宴のマウンドは回避することが事前に決定。打者として出場し、一回にカーショー（ドジャース）から球宴初安打となる中前打を放った。「どんな球が来ても（初球を）振ると決めていた。安打が出るか出ないかでは違う。この先何回も選ばれたいし、何回もこういう場所でプレーしたい。一本出ているかどうかは全然違う」とうなずいた。
チームは「売り手」に
後半戦に入っても、エンゼルスは前半戦の悪い流れから抜け出せず、トラウトやレンドンといった主力の離脱も痛かった。「良いチーム状態というか、良い野球ができているかと言われたら、そうではない。その中でできることを精いっぱい、一人ひとりがやらないといけない」。大谷は前向きに話していたが、８月２日が期限だったトレード市場で、エンゼルスは今季を諦めるように「売り手」になった。
先発のシンダーガード、外野のマーシュをフィリーズに、抑えのイグレシアスをブレーブスに放出し、２３年シーズンを見据えて代わりに若手有望株を中心に獲得。米メディアでは大谷のトレードの可能性も報じられたが、エンゼルスに残留した。チームとしての目標を失った形となったが、もちろんシーズンは続く。大谷は「モチベーションの維持は難しいと思うけど、個人的にもやらないといけないことはたくさんある。まだまだ続いていく野球人生なので、一試合一試合に集中して、同じようにやれればいい」と語った。
ルース以来の快挙
８月９日のアスレチックス戦（オークランド）では６回無失点の好投で１０勝目。１９１８年のベーブ・ルース（レッドソックス）以来、１０４年ぶりに同一シーズンの２桁勝利、２桁本塁打を達成した。メジャーを代表するレジェンドと比較され、「単純に二つやっている人がいなかったというだけかなと思う。それが当たり前になってきたら、もしかしたら普通の数字かもしれない」と謙遜したが、間違いなく偉業だった。
８月１５日のマリナーズ戦（アナハイム）での登板で、それまで投げていなかったツーシームを試投。手応えをつかむと、その後は最終戦まで貴重な武器になった。時には球速が１５０キロ台後半にも及び、打者の手元で動く新球。相手がバットを出せず、呆れたような様子で打席に立ち尽くすシーンもあった。
投打で規定到達
前半戦の中６日中心から、後半戦は中５日中心となり、好投を続けたこともあって、イニング数は順調に伸びた。９月２９日のアスレチックス戦（アナハイム）では八回２死まで無安打投球。ノーヒットノーランはならなかったものの、圧巻の内容だった。最終戦でシーズンの規定投球回に到達。同一年に投打で規定をクリアしたのは、ワールドシリーズが始まった１９０３年以降で大リーグ初の快挙となった。打者で９月後半から１０月にかけて、日米を通じて自身最長の１８試合連続安打を記録するなど、投打で最後まで集中力を切らさなかった。
記録ラッシュ
投打で奮闘した大谷は、大リーグ史上初の数字をいくつも記録した。球団がシーズン終了後に発表した資料の一部を紹介する。
★同一シーズンで１０勝＆３０本塁打。
★１試合１３奪三振と１試合８打点を記録したことがある選手。
★両リーグの前年リーグ王者を６回以上１安打以下に抑えた投手。
★登板前の一回に２打席立った先発投手（４月２０日、アストロズ戦）。
★開幕戦で投手、野手としてチームの初球に関わった選手。
★先発登板した全試合に指名打者で出場。
★同一シーズンで２桁勝利と２桁盗塁。
ア・リーグの投手として、
★奪三振率が１位の１１．８７。
★１０度の２桁奪三振は１位。（６試合連続２桁奪三振はノーラン・ライアンの７試合に次ぐ球団歴代２位）
★２１９奪三振は３位、防御率２．３３は４位、１５勝は４位、被打率２割３厘は６位。
★今季１００マイル（約１６１キロ）を４０球以上投げた唯一の先発投手。
ＭＶＰ候補に
打者でもア・リーグで３４本塁打は４位、９５打点は７位、７０長打は３位、などと堂々の成績。昨年ア・リーグ最優秀選手（ＭＶＰ）に輝いた大谷は再び有力候補に挙がり、ジャッジ（ヤンキース）とのＭＶＰ争いは、シーズン終盤から米メディアで議論が過熱。今年も間違いなくメジャーの顔だった。
エンゼルスのモレノ・オーナーは８月、球団売却を検討していると発表。一方で、チームは大谷と年俸３０００万ドル（約４３億５０００万円）で来季契約を結んだ。来オフにはフリーエージェント（ＦＡ）となるため、移籍に関するうわさは今後も出そうだが、ひとまず来季プレーする環境が整ってオフを迎えた。来年３月にはワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）があり、大谷が出場するかも注目が集まる。
「楽しみたい」
チーム状態で悔しさも味わったが、それ以上に充実した表情が印象に残る一年だった。７月のオールスター戦前日の記者会見。大谷は「純粋に野球を楽しみたい。それを見て幸せな気持ちになってくれたら、うれしい。自分自身が楽しんで、毎日プレーしたい」と話していた。来季も生き生きと「楽しんで」プレーすれば、さらなる超人的活躍が期待できる。夢の世界を現実化して、日米の野球ファンを楽しませてくれそうだ。
（2022年10月24日掲載）
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