（21日、第105回全国高校野球選手権記念大会準決勝 仙台育英6―2神村学園）
「自分の球は打たれない」。ポジティブな上から目線でマウンドに立った。
湯田統真投手（3年）は3点リードの六回表、先発の高橋煌稀投手（3年）からマウンドを引き継いだ。相手は1回戦から3試合連続で2桁得点をあげた強力打線。「（神村学園の）スタンド応援もすごかったですし、打線の圧もあったので、引いてしまったら、一気にのみ込まれる。バッターを見下ろす感じで投げた」
先発の時と違い、最初から全力で腕を振った。八回表には、この試合も球速150キロを記録。九回は先頭打者に安打を許し、二塁に走者を背負ったが、いつも通り表情を変えず、淡々と投げ込んだ。4回を被安打1の無失点に抑え、試合後ようやく表情が崩れた。
マウンドで動じない姿は、これまでの野球人生の現れのように見える。
福島県泉崎村で育ち、中学時代は学校の軟式野球部に入った。同学年の部員は自分ひとりだけ。でも「自分で努力でき、試合経験もたくさん積める」と自ら選んだ。中3の福島県大会、2日で25イニングを投げ4強に入ったが、注目された選手ではなかった。ただ、投げる姿を見た須江航監督は「体に強さがあった。いい天然素材を見つけた」と伸びしろを感じたという。
仙台育英に入ると体をさらに鍛え上げた。ウェートトレーニングはもちろん、肩の周りのインナーマッスルを鍛え、スプリントに側転なども取り入れ、自分で考えながら試行錯誤した。体重は入学時から約12キロ増えた。130キロほどだった球速は150キロを超えた。
父親の利行さんは「昔から探究心があって、自分で取り組むタイプだった」と語る。好きな言葉は「完封勝利」。理想は「投げてくる球種が分かっていても打たれない圧倒する力」だ。
ここまで全5試合に登板したが、気持ちが入り疲れは感じていない。
次は連覇のかかる試合だが「決勝だからとかはなく、普通の試合という感じで丁寧にいきたい」。力強く、されど気負いはなかった。（福留庸友）
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