「普通のおばあちゃんが生前葬を行います」。熊本市中央区の末藤朋子さん（78）が「SNSこちら編集局」（S編）に情報を寄せた。元気なうちに親しい人を招いて自分自身で行うお葬式だ。末藤さんの人生の節目に立ち会った。
4月24日午前11時、熊本市中央区の玉泉院帯山中央会館。式は厳かな雰囲気の中で始まった。正面には末藤さんの「遺影」が置かれ、経営していた喫茶店の常連客や入院時に関わった理学療法士など仲の良い17人が花を手向けた。
そこに、白い衣装に身を包んだ末藤さんが男性に連れられて登場した。「さんずの川の手前で、のんびりしておりました。今日は私のお祝いに来てくれてありがとう」。参列者から笑みがこぼれた。
式の途中には、参列者が得意の三線［さんしん］や電子ピアノを披露したり、全員で沖縄の伝統的な踊り「カチャーシー」を舞ったりと、にぎやかな時間も用意されていた。司会を務めた知人の市原里佳さん（54）＝北区＝は「初めての生前葬で戸惑いもあった私たちへの気遣いだと思う。末藤さんらしいアイデア」と話した。
楽しい時間を過ごした後は、末藤さんが自身の遺影の横に座り、人生を静かに語り始めた。
38歳の時、夫の朋徳さんを交通事故で亡くして人生が一変したこと。50歳で熊本市のまちなかに中国雑貨も扱う喫茶店をオープンしたこと。52歳で単身中国に渡り、反日感情も残る中で嫌がらせを受けながら、日本料理店で懸命に働いたこと…。時折、声を震わせながら話す末藤さんを前に涙を流す参列者もいた。
生前葬について周囲に相談した時は賛否が分かれたという。末藤さんは「タブーとされてきた『死』を元気なうちに考えることは、時代とともに一つの価値観として定着していくと思った。感謝を伝えるために開こうと決めた」と振り返った。
生前葬を終えた末藤さんは晴れやかな表情で参列者を見送った。「これからはいただいた恩をお返しする日々を楽しみます」。末藤さんの〝新しい人生〟が始まった。（岡本遼）
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